La royauté de New York, les Astor et les Vanderbilt de l’âge d’or
QU’EST-CE QUE L’ÂGE D’OR ?
L’âge doré est une période de l’histoire des États-Unis (approximativement entre 1870 et 1901) marquée par une industrialisation rapide qui a donné lieu à d’importantes inventions telles que le téléphone, le gramophone, la machine à écrire, l’appareil photo Kodak, les rayons X, l’automobile et même l’ampoule électrique. Ces inventions et cette industrialisation ont permis à d’importants hommes d’affaires, tels que les Vanderbilt et les Carnegie, de s’enrichir et de faire fortune. Leurs fêtes étincelantes, leur mode de vie opulent et leurs drames familiaux passionnants ont servi de base à d’innombrables romans, films et émissions de télévision.
Cependant, le mot GILDED signifie quelque chose de « finement recouvert de plomb ou de peinture dorée ». Comme son nom l’indique, ceux qui menaient ce style de vie étincelant et doré étaient une extrême minorité. Sous cet échelon supérieur doré se cachaient la pauvreté, le crime, la cupidité, la corruption et l’exploitation de la main-d’œuvre. Jetons un coup d’œil plus approfondi sur la vie scandaleuse de l’élite dorée de Manhattan et sur la corruption qui régnait en filigrane.
LES ASTORS, NYC « OLD MONEY » (VIEILLES FORTUNES)
À l’époque de l’âge d’or, la ville de New York accueillait les familles les plus riches du pays. Les Vanderbilt, les Carnegie, les Astor et les Morgan, par exemple, ont tous élu domicile à New York.
Parmi les familles riches, il y avait deux factions principales : l’argent ancien et l’argent nouveau.
Les vieilles familles d’argent ont hérité de leur richesse de génération en génération. La famille Astor est la plus connue de ces familles de l’âge d’or. La fortune de la famille Astor reposait à la fois sur l’immobilier et sur le commerce des fourrures, en particulier les peaux de castor.
John Jacob Astor est né en Allemagne et a immigré aux États-Unis en 1783. Il s’est finalement installé à New York où il a créé une société de commerce de fourrures. Sa famille est devenue l’une des plus riches des États-Unis et a financé de nombreux ouvrages publics emblématiques, comme la bibliothèque publique de New York. Le nom Astor est également présent dans des lieux tels que Astoria, Queens, et l’hôtel Waldorf-Astoria.
Les Astor les plus en vue de l’âge d’or étaient William Backhouse Astor, Caroline Schermerhorn Astor et leur fils John Jacob Astor IV. Caroline Astor était Mme Astor, le parangon étincelant de l’élite de Manhattan de son vivant. On l’appelait souvent « la » Mme Astor. « Mme Astor dirigeait un groupe connu sous le nom de « The 400 ». Il s’agissait de 400 mondains parmi les plus en vogue, mais surtout, du moins à leurs yeux, ils respectaient la tradition.
Les 400 étaient en grande partie originaires d’Europe occidentale et se sentaient parfaitement à l’aise dans la « culture de la salle de bal ». L’âge doré était une époque où de plus en plus de gens s’enrichissaient par divers moyens, comme les chemins de fer, et les 400 voulaient leur faire savoir que, bien que riches, ils n’étaient pas les bienvenus dans les cercles sociaux.
La famille Vanderbilt était l’une des familles qui souhaitait désespérément entrer dans l’Institut des 400.
LES VANDERBILTS, NYC « NEW MONEY » (NOUVEL ARGENT)
Les familles de nouveaux riches étaient des familles qui avaient fait fortune grâce à l’essor industriel rapide qui avait suivi la guerre de Sécession. La famille Vanderbilt en est le meilleur exemple.
Cornelius Vanderbilt, souvent appelé « le Commodore », est né à Staten Island en 1794. Il a commencé à amasser sa fortune dans les années 1830 en construisant des bateaux à vapeur, mais ce n’est que dans les années 1850 que sa fortune s’est vraiment consolidée. Il a commencé à vendre ses navires pour se concentrer sur les chemins de fer. Cette décision s’est avérée extrêmement judicieuse puisque sa fortune a atteint l’équivalent de 2,4 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui. Ce chiffre est peut-être moins impressionnant aujourd’hui, car il ne figure même pas parmi les 50 personnes les plus riches d’Amérique. À l’époque, cette somme représentait 5 % du total de l’argent en circulation aux États-Unis.
Malgré cette richesse, les « 400 » de Mme Astor ont refusé de les accepter pendant des années. L’épouse de Cornelius, Alva Vanderbilt, était une experte en stratégie sociale. Elle organisait ses propres fêtes somptueuses, construisait un petit château et saisissait toutes les occasions possibles d’afficher sa richesse par l’opulence. Lorsque les Vanderbilt n’ont pas obtenu de loge à l’Académie de musique, ils ont financé les bases de ce qui allait devenir l’Opéra métropolitain.
Finalement, les Vanderbilt furent acceptés dans « Les 400 » lorsque Mme Caroline Astor elle-même leur envoya une carte de visite. L’âge doré est devenu un lieu où l’ancien monde a rencontré le nouveau dans une mode glamour et étincelante.