I Reali di New York, gli Astor e i Vanderbilt della Gilded Age

COS’ERA L’ETÀ DELL’ORO

La Gilded Age è stata un’epoca della storia degli Stati Uniti (all’incirca tra il 1870 e il 1901) di rapida industrializzazione che ha visto importanti invenzioni come il telefono, il grammofono, la macchina da scrivere, la macchina fotografica Kodak, i raggi X, l’automobile e persino la lampadina. Queste invenzioni e l’industrializzazione portarono grande ricchezza e fortuna a importanti uomini d’affari come i Vanderbilt e i Carnegie. Le loro feste sfarzose, il loro stile di vita opulento e gli emozionanti drammi familiari sono stati alla base di innumerevoli romanzi, film e programmi televisivi.

Tuttavia, la parola GILDED significa “Sottilemente ricoperto di piombo o vernice d’oro”. Come suggerisce il nome, coloro che vivevano uno stile di vita scintillante e dorato erano un’estrema minoranza. Al di sotto di questa classe superiore dorata c’erano povertà, criminalità, avidità, corruzione e sfruttamento del lavoro. Diamo un’occhiata più approfondita alle vite scandalose dell’élite dorata di Manhattan e alla corruzione che vi si nascondeva.

GLI ASTORI, IL “VECCHIO DENARO” DI NYC

Durante la Gilded Age, a New York vivevano le famiglie più ricche del paese. I Vanderbilt, i Carnegie, gli Astor e i Morgan, ad esempio, chiamavano tutti casa a New York.

Tra le famiglie ricche c’erano due fazioni principali: i vecchi e i nuovi soldi.

Le famiglie di vecchio stampo hanno ereditato la loro ricchezza attraverso le generazioni. La più importante delle famiglie ricche della Gilded Age era la famiglia Astor. La fortuna della famiglia Astor fu costruita sia sui beni immobili che sul commercio di pellicce, in particolare pelli di castoro.

John Jacob Astor nacque in Germania ed emigrò negli Stati Uniti nel 1783. Alla fine si trasferì a New York City dove fondò una società di commercio di pellicce. La sua famiglia divenne una delle più ricche degli Stati Uniti e continuò a finanziare molte importanti opere pubbliche, come la New York Public Library. Il nome Astor vive anche in luoghi come Astoria, nel Queens, e l’hotel Waldorf-Astoria.

Gli Astor più importanti della Gilded Age erano William Backhouse Astor, Caroline Schermerhorn Astor e il loro figlio John Jacob Astor IV. Caroline Astor era la signora Astor, l’esempio scintillante dell’élite di Manhattan durante la sua vita. Spesso veniva chiamata “la” signora Astor. “La” signora Astor guidava un gruppo noto come “I 400”. Si trattava di 400 persone tra le più alla moda della società, ma soprattutto, almeno per loro, di un gruppo di persone che sostenevano la tradizione.

I 400 erano in gran parte di origine europea occidentale e si sentivano pienamente a casa nella “cultura del ballo”. La Gilded Age era un’epoca in cui sempre più persone si arricchivano grazie a vari mezzi, come le ferrovie, e i 400 volevano far sapere loro che, pur essendo ricchi, non erano i benvenuti nei circoli sociali.

Una famiglia che desiderava disperatamente entrare in The 400 era la famiglia Vanderbilt.

I VANDERBILT, NYC “NUOVO DENARO”

Le nuove famiglie ricche erano famiglie che avevano fatto fortuna nel rapido boom industriale successivo alla Guerra Civile. L’esempio principale è la famiglia Vanderbilt.

Cornelius Vanderbilt, spesso chiamato “il Commodoro”, nacque a Staten Island nel 1794. Iniziò ad accumulare la sua fortuna negli anni ’30 del XIX secolo con le navi a vapore, ma fu solo negli anni ’50 del XIX secolo che la sua ricchezza si consolidò. Iniziò a vendere le sue navi per concentrarsi sulle ferrovie. Questa scelta si rivelò estremamente preveggente, in quanto la sua ricchezza crebbe fino a raggiungere l’equivalente di 2,4 miliardi di dollari al giorno d’oggi. Anche se forse oggi è meno impressionante, visto che non rientra nemmeno nella classifica delle 50 persone più ricche d’America. All’epoca, si trattava di un enorme 5% del denaro totale in circolazione negli Stati Uniti.

Nonostante la ricchezza, i “400” della signora Astor si rifiutarono di accettarli per anni. Tuttavia, la moglie di Cornelius, Alva Vanderbilt, era un’esperta stratega sociale. Organizzava feste sfarzose, costruiva un piccolo castello e coglieva ogni occasione possibile per mostrare la sua ricchezza attraverso l’opulenza. Quando i Vanderbilt non ottennero un palco all’Accademia di Musica, finanziarono le fondamenta di quella che sarebbe diventata la concorrente Metropolitan Opera.

Alla fine, l’accettazione nei “400” avvenne quando la signora Caroline Astor in persona inviò ai Vanderbilt un biglietto da visita. La Gilded Age divenne un luogo in cui il vecchio mondo incontrava il nuovo in modo scintillante e affascinante.