La révolution des robots de compagnie : joie et compagnie pour les personnes âgées à New York

À New York, une nouvelle tendance transforme la vie des personnes âgées : l’adoption d’animaux de compagnie robotisés. Les animaux de compagnie animatroniques apportent réconfort et compagnie à de nombreuses personnes âgées qui, pour diverses raisons, ne peuvent pas avoir de véritable animal de compagnie ou n’ont pas de membres de la famille proche.

L’essor des animaux de compagnie robotisés

Le New York State Office on Aging (NYSOFA) dirige la distribution de ces animaux de compagnie depuis 2018. À ce jour, plus de 31 500 animaux de compagnie robotisés ont été livrés à des personnes âgées identifiées comme socialement isolées. En juin de cette année, le NYSOFA a annoncé la distribution de 4 725 animaux de compagnie supplémentaires pour poursuivre cette initiative. Ces robots, produits par Joy for All, comprennent des chiens, des chats et des oiseaux connus sous le nom de « walker squawkers », qui peuvent être placés sur des cannes ou des déambulateurs.

Helen Macura, une résidente new-yorkaise de 101 ans, est l’une des bénéficiaires de cette initiative. Depuis qu’elle a reçu son chien robot, qu’elle a baptisé « Friendly », Helen a trouvé un nouveau sens de la compagnie. « Je parle à quelqu’un. J’ai de la compagnie. « Il y a quelqu’un ici qui m’écoute », a déclaré Helen à ABC News à propos de son animal de compagnie qui aboie, secoue la tête et lève la patte. De plus, Helen souligne la tranquillité d’esprit de savoir que son animal ne s’échappera pas dans la rue animée où elle vit.

Vivek Murthy, chirurgien général des États-Unis, a déclaré à plusieurs reprises les graves risques pour la santé liés à la solitude et à l’isolement. En 2023, il a déclaré que « la solitude, l’isolement et le manque de connexion dans notre pays » constituent une crise de santé publique. Selon lui, la déconnexion sociale peut avoir un impact mortel comme celui de fumer 15 cigarettes par jour. Les relations et les connexions sociales sont fondamentales pour la santé et le bien-être et doivent être prioritaires au même titre que d’autres problèmes de santé publique critiques tels que le tabagisme et l’obésité.

Greg Olsen, directeur par intérim de NYSOFA, a noté que la solitude « peut littéralement vous tuer ». Pour cette raison, la distribution d’animaux de compagnie robotisés est considérée comme un outil essentiel pour améliorer la qualité de vie des personnes âgées. « Ces animaux robotiques « réalistes » sont conçus pour émettre des sons et des mouvements réalistes, offrant ainsi réconfort et compagnie aux personnes », explique Olsen.

Avantages et défis des animaux robotiques

Les animaux robotiques offrent non seulement de la compagnie, mais peuvent également aider à réduire le stress et les niveaux d’anxiété chez les personnes âgées. Des études ont montré que l’interaction avec des animaux animatroniques peut réduire la tension artérielle et améliorer l’humeur. De plus, ces animaux nécessitent moins de soins qu’un véritable animal de compagnie, ce qui est particulièrement bénéfique pour les personnes à mobilité réduite ou souffrant de problèmes de santé qui rendent difficile la prise en charge d’un animal vivant.

Cependant, tout le monde n’est pas convaincu de l’efficacité des animaux robotiques. Certains critiques soutiennent qu’ils pourraient être un exemple de « botsourcing », remplaçant la connexion humaine par des robots. Olsen souligne que ces appareils peuvent servir de passerelle pour l’interaction humaine. En étant un sujet de conversation courant, les animaux robotiques peuvent aider les personnes âgées à se connecter plus facilement avec d’autres personnes. Par exemple, les aides-soignants à domicile ou les visiteurs peuvent utiliser les animaux de compagnie comme point de départ pour interagir avec les résidents, favorisant ainsi un sentiment de communauté et d’appartenance.

Innovation et avenir des animaux de compagnie robotisés

Ted Fischer, fondateur d’Ageless Innovation, a eu l’idée des animaux de compagnie robotisés alors qu’il travaillait dans une entreprise de jouets pour enfants. Conçus à l’origine pour les enfants d’âge scolaire, Fischer a remarqué qu’environ 20 % des commentaires provenaient d’adultes qui les achetaient pour leurs proches plus âgés. Cette découverte l’a conduit à lancer Ageless Innovation, une entreprise qui crée des produits pour les personnes de tous âges.

Fischer et Olsen reconnaissent que les animaux de compagnie robotisés ne peuvent pas remplacer complètement les relations humaines de haute qualité, mais ils les considèrent comme un outil précieux pour faciliter les transitions difficiles. Pour certaines personnes âgées, la présence d’un animal de compagnie robotisé peut rendre les expériences difficiles plus supportables en concentrant l’attention sur l’animal plutôt que sur la situation stressante.

Histoires de réussite et expansion de l’initiative

Helen Macura n’est pas la seule à avoir trouvé du réconfort auprès d’un robot de compagnie. De nombreux seniors de New York ont ​​partagé des histoires similaires sur la façon dont ces animaux ont amélioré leur qualité de vie. Par exemple, John Doe, un vétéran de guerre de 85 ans, dit que son chat robot, qu’il a appelé « Whiskers », l’a aidé à faire face à la perte de sa femme. « Whiskers est toujours là pour moi. Il me fait me sentir moins seul », dit John.

En raison du succès de l’initiative à New York, d’autres États envisagent de mettre en œuvre des programmes similaires. La combinaison de la technologie et de l’empathie s’est avérée être une solution efficace à l’un des problèmes les plus urgents de notre société moderne : la solitude des personnes âgées.

Perspectives d’avenir et recommandations

Dans un monde de plus en plus conscient des effets dévastateurs de la solitude, les animaux de compagnie robotisés apparaissent comme une solution innovante qui combine technologie et empathie pour améliorer la vie des personnes âgées. Cependant, il est crucial que ces initiatives soient complétées par des efforts visant à favoriser de véritables liens humains. Les programmes de bénévolat, les activités communautaires et les services de soutien doivent être intégrés pour créer un environnement dans lequel les personnes âgées se sentent valorisées et connectées.

Pour maximiser l’impact positif des animaux robotisés, il est recommandé que les soignants et les membres de la famille reçoivent une formation sur la façon de les utiliser efficacement. De plus, des recherches continues sur les avantages psychologiques et physiques de ces animaux peuvent aider à affiner et à améliorer les futurs produits.

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