La revolución de las mascotas robot: alegría y compañía para los adultos mayores de Nueva York

En Nueva York, una nueva tendencia está transformando la vida de los adultos mayores: la adopción de mascotas robot. Las mascotas animatrónicas están brindando consuelo y compañía a muchas personas mayores que, por diversas razones, no pueden tener una mascota real o no tienen familiares cercanos.

El auge de las mascotas robot

La Oficina del Estado de Nueva York sobre el Envejecimiento (NYSOFA, por sus siglas en inglés) ha liderado la distribución de estas mascotas desde 2018. Hasta la fecha, se han entregado más de 31,500 mascotas robot a adultos mayores identificados como socialmente aislados. En junio de este año, NYSOFA anunció la distribución de 4,725 mascotas adicionales para continuar con esta iniciativa. Estos robots, producidos por Joy for All, incluyen perros, gatos y pájaros conocidos como «walker squawkers», que se pueden colocar en bastones o andadores.

Helen Macura, una residente de Nueva York de 101 años, es una de las beneficiarias de esta iniciativa. Desde que recibió su perro robot, al que ha llamado «Friendly», Helen ha encontrado un nuevo sentido de compañía. “Estoy hablando con alguien. Tengo compañía. “Hay alguien aquí escuchándome”, dijo Helen a ABC News sobre su mascota que ladra, sacude la cabeza y levanta la pata. Además, Helen enfatiza la tranquilidad de saber que su mascota no se escapará a la bulliciosa calle donde vive.

Vivek Murthy, Cirujano General de los Estados Unidos, ha declarado en repetidas ocasiones los graves riesgos para la salud asociados con la soledad y el aislamiento. En 2023, declaró que “la soledad, el aislamiento y la falta de conexión en nuestro país” constituyen una crisis de salud pública. Según él, la desconexión social puede tener un impacto mortal como el de fumar 15 cigarrillos al día. Las relaciones y conexiones sociales son fundamentales para la salud y el bienestar y deben priorizarse al igual que otros problemas críticos de salud pública como el tabaquismo y la obesidad.

Greg Olsen, director interino de NYSOFA, ha señalado que la soledad “literalmente puede matarte”. Por esta razón, la distribución de mascotas robot se considera una herramienta vital para mejorar la calidad de vida de las personas mayores. “Estas mascotas robóticas ‘realistas’ están diseñadas para hacer sonidos y movimientos realistas, brindando comodidad y compañía a las personas”, explica Olsen.

Beneficios y desafíos de las mascotas robóticas

Las mascotas robóticas no solo ofrecen compañía, sino que también pueden ayudar a reducir los niveles de estrés y ansiedad en los adultos mayores. Los estudios han demostrado que interactuar con mascotas animatrónicas puede reducir la presión arterial y mejorar el estado de ánimo. Además, estas mascotas requieren menos cuidados que una mascota real, lo que es especialmente beneficioso para las personas con movilidad limitada o condiciones de salud que dificultan el cuidado de un animal vivo.

Sin embargo, no todos están convencidos de la eficacia de las mascotas robóticas. Algunos críticos argumentan que podrían ser un ejemplo de “botsourcing”, reemplazando la conexión humana con robots. Olsen destaca que estos dispositivos pueden servir como un puente para la interacción humana. Al ser un tema de conversación común, las mascotas robóticas pueden ayudar a las personas mayores a conectarse más fácilmente con otras personas. Por ejemplo, los trabajadores de atención domiciliaria o los visitantes pueden usar a las mascotas como punto de partida para interactuar con los residentes, fomentando un sentido de comunidad y pertenencia.

Innovación y futuro de las mascotas robot

Ted Fischer, fundador de Ageless Innovation, tuvo la idea de las mascotas robot mientras trabajaba en una empresa de juguetes para niños. Originalmente diseñadas para niños en edad escolar, Fischer notó que aproximadamente el 20% de las reseñas eran de adultos que las compraban para sus seres queridos mayores. Este descubrimiento lo llevó a lanzar Ageless Innovation, una empresa que crea productos para personas de todas las edades.

Fischer y Olsen reconocen que las mascotas robóticas no pueden reemplazar por completo las conexiones humanas de alta calidad, pero las ven como una herramienta valiosa para facilitar las transiciones difíciles. Para algunas personas mayores, la presencia de una mascota robótica puede hacer que las experiencias desafiantes sean más llevaderas al centrar la atención en el animal en lugar de en la situación estresante.

Historias de éxito y expansión de la iniciativa

Helen Macura no es la única que ha encontrado consuelo en una mascota robot. Muchas otras personas mayores en Nueva York han compartido historias similares de cómo estas mascotas han mejorado su calidad de vida. Por ejemplo, John Doe, un veterano de guerra de 85 años, dice que su gato robot, al que llamó “Whiskers”, lo ha ayudado a sobrellevar la pérdida de su esposa. “Whiskers siempre está ahí para mí. Me hace sentir menos solo”, dice John.

Debido al éxito de la iniciativa en Nueva York, otros estados están considerando implementar programas similares. La combinación de tecnología y empatía ha demostrado ser una solución eficaz para uno de los problemas más acuciantes de nuestra sociedad moderna: la soledad en la vejez.

Perspectivas y recomendaciones futuras

En un mundo cada vez más consciente de los efectos devastadores de la soledad, las mascotas robóticas están surgiendo como una solución innovadora que combina tecnología y empatía para mejorar las vidas de los adultos mayores. Sin embargo, es crucial que estas iniciativas se complementen con esfuerzos para fomentar conexiones humanas reales. Los programas de voluntariado, las actividades comunitarias y los servicios de apoyo deben integrarse para crear un entorno en el que las personas mayores se sientan valoradas y conectadas.

Para maximizar el impacto positivo de las mascotas robóticas, se recomienda que los cuidadores y los miembros de la familia reciban capacitación sobre cómo usarlas de manera efectiva. Además, la investigación continua sobre los beneficios psicológicos y físicos de estas mascotas puede ayudar a refinar y mejorar los productos futuros.

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