Por décadas, una leyenda urbana ha circulado por excelencia en Nueva York: la presencia de cocodrilos en las alcantarillas de la ciudad. 

La ciudad de Nueva York cuenta con 10.500 Kilómetros de canalizaciones, que van desde cañerías de 10 centímetros hasta conducciones realmente enormes.  Se dice que los cocodrilos que allí viven son gigantes, casi ciegos y albinos, debido a que viven en las sombras producto de la falta de luz solar, ya que nacen y pasan toda la vida nadando por debajo de las agitadas calles.

También se dice que se alimentan de ratas y desechos de basura, y que están esperando la visita de algún trabajador del alcantarillado que pase por allí desprevenido. 

Aunque la historia de estos se trate de uno de los mitos urbanos más escalofriantes de la ciudad, se ha impregnado en la cultura pop convirtiéndose así en un tema recurrente de libros, programas de televisión y películas durante más de 80 años.  Siempre han aparecido ante el público como si fueran monstruos siniestros que planean trepar a la superficie para comerse a los habitantes de Nueva York.  

Existe tanta fascinación por estos reptiles que, cada 9 de febrero, se celebra el “Día del Cocodrilo en el Alcantarillado”, fiesta que sirve, en realidad, para recaudar fondos que ayudan al mantenimiento del agua potable de la Gran Manzana.  

Lo cierto es que la ciudad rescata a varios cocodrilos al año, pero ninguno de ellos salió de la alcantarilla, sino que generalmente habían sido sólo mascotas que sus dueños habían abandonado cuando habían alcanzado el metro de longitud.  

En la década de los años 30 del pasado siglo, se había popularizado la compra de crías de caimán. Incluso los vendían en revistas como la Popular Mechanics por un valor de 1.5 dólares.  Fue así que entonces las familias adineradas de Nueva York que pasaban sus vacaciones buscando el calor de Florida compraban crías de caimán de souvenir como mascotas para sus hijos.

A medida que los reptiles se hacían demasiado grandes para tenerlos como animales de compañía, la peligrosidad y el coste de mantenimiento de estos animales aumentaba considerablemente. Para poder deshacerse de ellos, sus dueños no encontraban mejor forma que arrojarlos por el inodoro.  Lo que cuenta la creencia popular, es que muchos de estos reptiles  lograron sobrevivir y reproducirse bajo la ciudad encontrando su hogar en el enorme sistema de alcantarillado de Nueva York.

Con el paso de los años, y tras varias generaciones, estos animales fueron mutando perdiendo así la visión y pigmentación, convirtiéndolos en ciegos y albinos.

El 10 de febrero de 1935 el diario The New York Times publicaba una historia que marcaría el comienzo de esta singular Leyenda. La misma contaba que dos jóvenes de Harlem llamados James y Salvatore, limpiaban la calle 123 tras una nevada cuando vieron como de la boca de una alcantarilla salía un caimán de unos dos metros y alrededor de 56 kilos. Los jóvenes lograron capturarlo y sacarlo de la alcantarilla, pero cuando el animal intentó atacar, lo mataron a golpes con una pala

El artículo sugiere que el caimán había terminado en las alcantarillas del East Harlem debido a que tal vez había escapado de un barco de vapor que navegaba por el East River desde los Everglades, en Florida (territorio de caimanes) y se había colado en el sistema de alcantarillado.

Durante semanas no se hablaba de otro tema en la ciudad, y así nacía la leyenda de los caimanes en las alcantarillas de Nueva York.

A lo largo de los años surgieron muchas historias de avistamientos. Las más recientes son: en 2001, cuando descubrieron a un caimán viviendo en un lago de Central Park y en 2010, en el barrio de Astoria (Queens), encontraron a uno de estos reptiles debajo de un coche.

En la actualidad, el ayuntamiento reconoce que cada año recoge varios cocodrilos que han sido normalmente mascotas abandonadas una vez crecidas. 

Aunque parezca mentira, hoy en día en Estados Unidos aún se pueden enviar caimanes a través del servicio de correos siempre y cuando no superen los 50 centímetros.

Pero, puntualmente en el estado de Nueva York, se requiere de un permiso especial para tenerlos como animales domésticos. Y, por supuesto, está totalmente prohibido soltarlos a la calle.

De todas maneras, y si bien la leyenda está basada en algunas historias reales, los herpetólogos expertos aseguran que la supervivencia de los reptiles en el alcantarillado neoyorquino es sencillamente imposible, y aún menos su reproducción. Entre otras cosas, por la toxicidad de las heces humanas y las bajas temperaturas invernales de sus aguas. Además, durante las lluvias torrenciales sería arrastrados por la gran corriente del agua de las tuberías.  

Para quienes estén en la ciudad, pueden visitar la estación de metro de 14th St – 8th Ave (L) donde se puede ver la estatua de un caimán saliendo de una alcantarilla. Otro dato muy peculiar es que los andenes están repletos de figuritas escondidas que forman parte de la obra ‘Life Underground’, de Tom Otterness.